Folarin Balogun, dünya kupasının en büyük kötü adamı olmak için hiçbir şey yapmadı ama yine de tam olarak bu hale geldi.
Belçika maçından sonra orta yuvarlaktan tünele kadar güçlükle ilerleyebildi ve gazetecilere şunları söyledi: 'Hayal kırıklığını kelimelerle anlatmak zor. İstediğimiz gibi bitmedi. Ama sanırım herkes fark etti: Bu turnuva sayesinde ulusu birleştirdik.'
Birkaç gün önce her şeyin bu kadar farklı olduğuna inanmak güç.
Balogun bu turnuva boyunca sanki iki farklı hayat yaşadı.
İlki bir masaldı. İlk maçında iki gol attı. ABD, inatçı Paraguay'ı 4-1 yendi. Ulusal bir coşku vardı. Balogun, Amerikan sporunun yeni yıldızıydı. Dünya kupasındaki bu başlangıcı 'gerçek bir rüya' olarak nitelendirdi.
İkincisi ise kasvetli, hatta bazı açılardan trajikti. Her şey, ABD Başkanı Donald Trump'ın telefonu kaldırıp FIFA Başkanı Gianni Infantino'yu aramasıyla başladı ve ABD'nin pek de güçlü olmayan Belçika'ya ağır bir yenilgisiyle sona erdi. 1-4'lük mağlubiyet Amerikan rüyasını sonlandırdı.
Beş gün önce Balogun, Bosna-Hersek'e gol atmış ama kırmızı kart görmüştü. ABD, yarım saat boyunca bir kişi eksik oynamak zorunda kaldı ve hâlâ 1-0 öndeydi. İdare ettiler ve son 16'ya kaldılar. Geriye tek bir sorun kalmıştı: Balogun, Belçika'ya karşı oynayamayacaktı.
Ve işte o anda sahneye Donald Trump çıktı.
Maçın pazar gününe kadar FIFA Disiplin Komitesi cezayı dondurmayı başardı. FIFA'nın açıklamaları ve tavrı o kadar saçmaydı ki, gerçekten baskı altında kaldıklarına şüphe yoktu.
Üç telefon görüşmesi, ABD'yi sempatik bir takımdan turnuvanın en büyük baş belasına dönüştürdü. Balogun, patlak veren nefretin sembollerinden biri haline geldi. Kimse onu doğrudan suçlamasa da adı dünyanın dört bir yanında manşetlere çıktı. Oysa sadece kırmızı kart görmüştü ve bunu itiraz etmeye bile kalkışmamıştı.
Christian Pulisic, Folarin'in Belçika'ya karşı oynayabileceğini öğrendiğinde kocaman gülümsediğini söyledi. Kim gülümsemezdi ki? Bir dünya kupasında son 16'ya kalma (hatta sadece oynama) şansı çok sık gelmez ve çeyrek finale yükselmek ABD tarihinin en büyük başarılarından biri olurdu.
Milli takım kutlama yaparken Donald Trump, Infantino üzerindeki etkisini kendinden emin bir şekilde doğruladı ve 'Messi, Ronaldo veya Kane'in elinizden alındığını düşünsenize?' diye sordu.
Ama Balogun, Messi, Ronaldo veya Kane değil. O sadece iyi bir futbolcu.
25 yaşında ve en iyi sezonu 2022/23'te Reims formasıyla Ligue 1'de 21 gol attığı sezondu; Arsenal'de tutunamadıktan sonra. Bu sezon Folarin, Monaco formasıyla ligde 13 gol attı. Bu, süperstar istatistikleri değil. Ama kendisine kırmızı kartın ne olduğu yeni açıklanmış bir politikacı bunu nereden bilsin? Trump, Balogun'u kurtarmadı, ABD'nin Belçika karşısındaki şansını artırmadı ve hatta hakemin haksız kararını düzeltmedi. 'Sporu iyi anlayan' bir adamın, saçmalıklarının Belçika'yı nasıl motive edeceğini düşünmemiş olması garip. Thibaut Courtois maçtan sonra 'Son günlerde ABD'de bize küçümseyerek baktılar. Herkes bizi ne kadar kolay yeneceklerini konuşuyordu ama sanırım şimdi iyi bir takım olduğumuzu kanıtladık' dedi. ABD avantaj kazanacağına sadece ekstra baskı aldı. Trump, takımını resmen batırdı.
Maçın sonucu da bunu doğruladı. Amerikalılar çöktü.
İlk golü dokuzuncu dakikada yediler, ikinci golü ise skoru eşitledikten sadece bir dakika sonra. Ardından kaleci Matt Freese, Belçika'ya üçüncü golü hediye etti ve Romelu Lukaku uzatmalarda son darbeyi vurdu. Mauricio Pochettino 'Sanırım gerçek seviyemizi gösteremedik. Oyuna hiç giremedik' diye yakındı.
Peki ya Balogun? Teknik direktör onu dördüncü golden saniyeler önce oyundan aldı. Folarin maçta iki net fırsat kaçırmıştı ve sadece 19 kez topla buluşmuştu. Eski halinin gölgesiydi. Yedek kulübesine otururken bitkin görünüyordu.
Yine de bu hikâyede Balogun, içindeki birçok kişiden daha onurlu davrandı. Mauricio Pochettino durumu haklı çıkarıp ABD takımının en çok zarar gördüğünü söylerken Balogun sessiz kaldı. Ve mağlubiyetten sonra, soyunma odasına saklanmanın en kolay olacağı bir anda, rakip takımın teknik direktörünün yanına gitti. Sadece konuşmak için. Rudy Garcia daha sonra 'Gerçekten çok hoşuma gitti. Bütün bu durum onun hatası değil. Ona bunu söyledim. Yanıma geldiği için gerçekten minnettarım' dedi.
Böylece siyasi oyunlar, üç gol atmış ve harika bir dünya kupası geçirmiş bir futbolcuyu alay konusu haline getirdi. Balogun için ideal bir çözüm yoktu. Belki sahaya çıkmayı reddetmeliydi? Ama o sadece kendi ev sahipliğindeki dünya kupasında oynamak istiyordu. Ve başka birinin üstünlük mücadelesi, onun hiçbir ilgisi olmayan bir hikâyeye bulaşmasına neden oldu. Bunu en iyi Balogun'un kendisi özetledi: 'Kırmızı kartı bana gösterdiklerinde kararı kabul ettim. Ve oynamama izin verildiğinde de kararı kabul ettim. Bu sürece dahil olmadım. Bunun benimle kişisel olarak hiçbir ilgisi yok.'
Balogun, bu dünya kupasında üç gol atmış bir futbolcu. Ve kesinlikle bir kötü adam değil.
