Bir iddiaya göre, petrol devleri büyük bilim insanını öldürttü.
Eylül 1913'te Avrupa'nın atmosferi son derece gergindi. Büyük Avrupa güçleri kıyasıya bir silahlanma yarışı içindeydi ve I. Dünya Savaşı'nın patlak vermesine on aydan az bir süre kalmıştı. Bu paranoya ve casusluk ortamında, 29 Eylül'de Belçika'dan İngiltere'ye giden Dresden vapuruna en büyük mucitlerden biri olan Rudolf Diesel bindi.
Onun icadı, fabrikalardaki hantal buhar makinelerini çoktan yerinden etmeye başlamıştı ve denizlerdeki güç dengesini tamamen değiştirmek üzereydi. Diesel, İngiliz Donanması'yla yeni denizaltılarda devrim yaratan motorunun kullanımını görüşmek üzere Londra'ya gidiyordu.
Ancak asla varış noktasına ulaşamadı. Ertesi sabah kamarası boştu, yatağı dağılmıştı ve on gün sonra Hollandalı balıkçılar denizde çürümekte olan bir ceset buldu; oğlu daha sonra cesedi kişisel eşyalarından teşhis etti.
Resmi soruşturma, ölümü ağır bir mali kriz nedeniyle intihar olarak açıklayarak davayı hızla kapattı. Gerçek şu ki Diesel, bir dizi kötü gayrimenkul yatırımı ve beklenen karı getirmeyen pahalı patentler yüzünden iflasın eşiğindeydi. Kaybolmasından bir gece önce meslektaşlarıyla sakin bir akşam yemeği yemiş, ardından sabah 6.15'te uyandırılması talimatını vererek kamarasına çekilmişti.
Depresyon belirtileri ve kişisel not defterinde 29 Eylül tarihinin karşısına çizilmiş sembolik bir haç, mucidin Kuzey Denizi'nin buzlu sularına atlayarak bilinçli bir şekilde hayatına son verdiği tezini destekliyor.
Ancak bir asırdan fazla süre sonra bu versiyon hâlâ ciddi şüpheler uyandırıyor ve casusluk romanı gibi ses getiren teoriler doğuruyor. İlk ve en politik temelli teori, Alman hükümetini ve gizli servislerini işaret ediyor. Rudolf Diesel bir Alman vatandaşıydı, ancak vatanseverliği, icadının küresel çapta kullanıldığını görme arzusunun gerisinde kalıyordu.
Berlin için, İngiliz Kraliyet Donanması'nın dizel teknolojisine erişmesi ihtimali, ulusal ihanetle eşdeğerdi. Dizel motor, denizaltılar için mükemmel bir güç kaynağıydı; kıvılcım çıkarmıyor, benzinli motordan daha az yakıt tüketiyor, çok büyük bir menzil sağlıyor ve buhar makineleri gibi kömür stoku gerektirmiyordu. Eğer İngiltere, savaştan önce denizaltı filosunu bu motorlarla donatsaydı, Almanların su altı üstünlüğü ortadan kalkardı. Bu teorinin savunucularına göre, Alman ajanları Diesel'i ortadan kaldırdı.
İkinci büyük hipotez ise o dönemde yeni yeni ortaya çıkan küresel petrol şirketlerinin ekonomik çıkarlarıyla ilgili. Rudolf Diesel'in motoruyla ilgili ilk fikri, sadece yüksek sıkıştırma ve buji olmaması açısından değil, aynı zamanda yakıt esnekliği açısından da devrimciydi. 1900 Paris Dünya Fuarı'nda motoru tamamen fıstık yağıyla çalışmıştı. Diesel, makinesinin yoksul tarım bölgelerinin kendi yakıtlarını bitkisel yağlardan (örneğin fıstık yağı) üretmelerine yardımcı olabileceğine, böylece kömür veya petrole bağımlı kalmayacaklarına inanıyordu. O dönemde rafinerilere milyarlarca dolar yatırım yapan büyük petrol baronları için böyle bir teknoloji, tekellerine doğrudan bir tehdit oluşturuyordu. Diesel'in ölümü ve motorlarının daha sonra ağır bir petrol türevi olan günümüz dizel yakıtıyla çalışacak şekilde yeniden ayarlanması, dünyanın fosil yakıtlara bağımlılığını önümüzdeki yüzyıl boyunca derinleştirdi.
29 Eylül 1913 gecesi açık denizde tam olarak ne olduğu sonsuza dek bir sır olarak kalacak.
