Dünya Kupası'nın ilk gününün ana konularından biri maç sonuçları, antrenörlerin yaş rekorları, hakemler veya hava sıcaklığı değildi. Tribünlerdeki devasa boşluklar yayınlara ve fotoğraflara yansıdı.
Örneğin, Kore Cumhuriyeti ile Çek Cumhuriyeti arasındaki Guadalajara maçında binlerce boş koltuk dikkat çekti. FIFA'nın tarihin en büyük turnuvası olarak tanıttığı bir organizasyon için bu olumsuz bir işaret. Futbola talep var gibi görünüyor ancak her taraftar organizatörlerin istediği ücreti ödemeye hazır değil. Ayrıca spor otoritelerinin etkileyemediği lojistik ve vize sorunları da mevcut.
FIFA, Guadalajara'daki maçın seyirci sayısını resmen 44.985 olarak açıkladı ve bu neredeyse stadyum kapasitesine eşit. Ancak televizyon yayınları ve sahada bulunanların izlenimleri farklıydı. Bir taraftar sosyal medyada, "Her bölümde onlarca boş sıra görüyorum," dedi. "FIFA'nın maç arifesinde fiyatları düşürmek yerine zararı kabul etmeyi seçmesi çılgınlık. Başarısız oldular. Eğer Guadalajara gibi bir yerde bir Dünya Kupası maçında boş koltuklar varsa, tek olası neden organizatörlerin fiyatları o kadar yüksek belirlemesi ve bunların taraftarlar için karşılanamaz olmasıdır," diye ekledi.
Doğru, daha az endişe verici başka teoriler de var. "Yarı boş tribün etkisi", boş koltukların ana televizyon kameralarının karşısındaki VIP alanlarında ve merkezi tribünlerde bulunmasından kaynaklanmış olabilir. Bu biletler genellikle ticari ortaklar ve elit taraftarlar tarafından tutuluyor. Bu kişiler genellikle grup aşaması maçlarını kaçırıyor veya bu tür maçlarda stadyumların kapalı restoran alanlarında kalmayı tercih ediyor. Yine de sonuç iç karartıcı çünkü tribünlerin doldurulması sadece bir iş meselesi değil, aynı zamanda şu anda tehlikede olan şenlikli atmosferin de bir parçası.
Turnuvanın başlamasından birkaç gün önce Yahoo Sports, FIFA'nın yaklaşık 180.000 satılmamış bileti olduğunu bildirdi. Bu bir Dünya Kupası için felaket anlamına gelmez, ancak ticari bir rekor kırması beklenen bir turnuva için en iyimser rakam değil. Sonuçta FIFA, ev sahibi ülkeler için milyonlarca taraftara ve devasa bir ekonomik etkiye güveniyordu. Ancak turnuva başlamadan önce, "büyük stadyum artı büyük talep eşittir otomatik bilet tükenmesi" formülünün her yerde işe yaramadığı ortaya çıktı.
Mevcut turnuva, 48 takımlı ve 104 maçlık ilk turnuva. Genişletilmiş format sayıyı artırdı, ancak her karşılaşma, tarafsız bir izleyicinin yüzlerce dolar ödemeye hazır olduğu bir etkinliğe dönüşmüyor. Guadalajara'daki Kore Cumhuriyeti-Çek Cumhuriyeti maçı tam olarak bunu gösterdi. Futbol açısından devre arasından sonra oldukça iyi bir maçtı, ancak kitlesel turistlerin planlarını değiştirip çok para harcamasına neden olacak türden bir etkinlik değildi.
Bu arada 2026 Dünya Kupası bilet fiyatları rekor kırdı. Tek kişilik koltuklar binlerce dolara, ön sıradaki bir koltuk ise 32.000 dolara satılıyordu. Business Insider'ın hesaplamalarına göre, bir taraftarın takımını turnuva boyunca takip etmesi, biletler, konaklama, park ve ulaşım dahil en az 30.000 dolar harcaması gerekiyor. ABD Başkanı Donald Trump bile fiyatları duyunca "Ben de ödemezdim" dedi. Turnuva başlamadan önce taraftar örgütleri FIFA'nın bilet politikasına karşı çıktı.
Football Supporters Europe, fiyatları "aşırı" olarak nitelendirdi ve dünya kupası geleneklerine "büyük bir ihanetten" söz etti. Organizatörler turnuvayı mümkün olan en erişilebilir ve kapsayıcı şekilde tanıttı, ancak pratikte sıradan taraftarların önemli bir kısmı, milli takım futbol kültüründen ziyade ABD'deki birinci sınıf eğlence sektörünü anımsatan fiyatlarla karşılaştı.
Dinamik fiyatlandırma ayrı bir konu. FIFA bunu bir dünya kupasında ilk kez bu kadar büyük ölçekte kullandı. Fiyatlar talebe göre değişiyordu ve bu hemen taraftarlara bir "algoritma ile kovalamaca oyunu" oynatıldığı hissini yarattı. Talep yüksek görünse de fiyatlar birçok kişinin aşırı bulduğu seviyede kaldı. Turnuvadan sadece birkaç gün önce tüm biletlerin satılmadığı ortaya çıktı.
FIFA Başkanı Gianni Infantino, "ABD'de biletlerin yeniden satışına izin veriliyor. Eğer onları çok ucuza satmış olsaydık, yağmalanır ve karaborsada çok daha yüksek fiyata sunulurlardı," diyerek politikayı savundu. Tribünlerin tamamen dolacağını umarak 6 milyondan fazla bilet sattıklarını söyledi.
Avustralya portalı Nine.com.au, birçok maçın yarı boş tribünlerde oynanacağını belirterek bunu "FIFA'nın en büyük utancı" olarak nitelendirdi ve felaketin tümüyle organizatörlerin eseri olduğunu söyledi.
Houston ve Dallas'ta fiyat manipülasyonu cezai suçlamalara yol açtı. Teksas Başsavcılığı, FIFA hakkında alıcıları yanıltma soruşturması başlattı. 1. Kategori bilet alanlar (bazıları 10.000 doların üzerinde) satın alma sonrası koltuklarının tek taraflı olarak değiştirilmesiyle karşılaştı ve 2. Kategori bölümlerine düştüler.
ABD'de vize ve politik arka plan sorunu. 104 maçtan 78'i ABD'de. Haiti, Fildişi Sahili, Senegal ve Fas'tan binlerce taraftarın vizesi reddedildi. İran'ın bilet kotası tamamen iptal edildi. Giriş sorunu Amerikalı otelcileri telaşlandırdı. Kendilerine turizm patlaması vaat edilmişti. Boston, Dallas, Los Angeles, Philadelphia ve Seattle'da FIFA tarafından rezerve edilen odaların yüzde 70'inin rezervasyonu iptal edildi.
Turnuva başlangıcında bir diğer sorun: Maç sırasındaki reklam araları. Daily Mail, Meksika-Güney Afrika açılış maçında hidrasyon molalarında reklam yayınlanmasını haber yaptı. Bu oyunun ritmini bozdu. Taraftarlar ve gazeteciler bu durumdan şikayetçi oldu.
Bu hikaye yalnızca boş koltuklarla ilgili değil; tüm bu gelişmeler, Dünya Kupası'nın daha da ticarileşmiş bir ürün haline geldiği hissini güçlendiriyor. Taraftarlar biletler için çok para ödüyor, boş yerler görüyor, reklam aralarıyla karşılaşıyor ve turnuvayı bir kutlama olarak değil, bir para kazanma sistemi (monetarizasyon) olarak algılamaya başlıyor.
