Bugün karpuzu serinlik, parlak kırmızı iç eti ve eşsiz tatlı tadıyla ilişkilendiriyoruz. Ancak bu dev meyve-sebze, kıtamızın yaz kralı haline gelmeden önce uzun ve tuhaflıklarla dolu bir yol kat etti. Binlerce yıl önce Afrika'da yetiştirilen karpuz, çölleri ve denizleri aşarak Avrupalıları önce şok etti, sonra kendine aşık etti.
Sudan Çöllerinden Mağribi Bahçelerine
Karpuzun gerçek anavatanı Afrika'dır ve son genetik araştırmalar, kuzeydoğu Sudan'ı başlangıç noktası olarak göstermektedir. Eski Mısırlılar, yaklaşık 5000 yıl önce karpuzu ilk kez yetiştirmeye başladılar ve hatta firavunların mezarlarına, ruhlarını öbür dünyada beslemek için karpuz koydular.
Avrupa'ya karpuz, Mağribiler sayesinde, onu X-XIII. yüzyıllar civarında İber Yarımadası'na (günümüz İspanya'sı) getirdiklerinde ulaştı. Başlangıçta yalnızca en sıcak Akdeniz bölgelerinde kök salmayı başardı. Ancak 17. yüzyılda kıtanın geri kalanında egzotik bir bahçe bitkisi olarak daha yaygın şekilde yetiştirilmeye başlandı.
Acı Gerçek
En büyük tarihi tuhaflık, Avrupa'daki ilk karpuzların bugünkülere hiç benzememesiydi. Soluk, sarımsı-beyaz etli ve son derece acı bir tada sahiptiler. İnsanlar onu tatlı olarak değil, doğal bir su matarası olarak kullanıyorlardı. Kalın kabuğu sayesinde sıvıyı aylarca taze tutabiliyordu. Denizciler, gemilerine su fıçıları yerine düzenli olarak karpuz doldururlardı. Tatlı, kırmızı ve kolay açılabilen karpuz, bahçıvanların yüzyıllar süren seçici melezlemesinin ardından ortaya çıktı. Botanikçiler, meyvenin şeker içeriğinden sorumlu genin kırmızı pigmentle yakından bağlantılı olduğunu keşfettiler. Karpuz ne kadar tatlı hale geldiyse, içi de o kadar kırmızı oldu.
Botanik Karmaşa ve Mutfak Şoku
Avrupalılar karpuzla ilk karşılaştıklarında, onu nasıl tüketecekleri konusunda ciddi zorluk yaşadılar. Tatlı olmadığı için, birçok Avrupa bölgesinde (Korkunç İvan döneminde Rusya dahil) insanlar karpuzu çiğ yemek yerine şuruplarda kaynatıyor, acı baharatlarla pişiriyor veya turşu haline getiriyorlardı.
Güney Avrupa'da soylular, serinletici özellikleri nedeniyle karpuza hemen aşık oldular. İtalyan Rönesans resimleri ve 14. yüzyıldan kalma tıbbi el kitapları (ünlü Tacuinum Sanitatis gibi), soyluların karpuzu lüks ve sağlık sembolü olarak resmettiklerini göstermektedir.
Orta Avrupa'da bir dil tuhaflığı da dikkat çekicidir. Macarca'da karpuza 'görögdinnye' denir ve bu kelimenin tam anlamı 'Yunan kavunu'dur. Bu, meyvenin onlara Bizans ve Yunan topraklarından gelen ticaret yollarıyla ulaştığını göstermektedir.
Avrupalılar bitkinin resmi statüsü konusunda da uzun süre tartıştı. Bir yandan karpuz, Kabakgiller familyasına aittir, bu da onu salatalık ve balkabağının (yani bir sebzenin) yakın akrabası yapar. Öte yandan, botanik açıdan meyvesi aslında dev, sulu bir üzümsü meyvedir (berry). Bugün resmi olarak meyve-sebze olarak sınıflandırılmakta ve her iki dünyanın en iyi özelliklerini birleştirmektedir.
