20. yüzyılın başlarında çocuklar ve gençler için 'şeker hastalığı' teşhisi sıradan bir hastalık değil, yavaş ve kaçınılmaz bir ölüm cezasıydı. O dönemde bilinen tek tedavi, karbonhidrat ve kalori açısından son derece düşük, vücudu çökerten bir diyetti (sözde 'açlık terapisi'). Bu yöntem hastaların ömrünü birkaç ay ya da en fazla birkaç yıl uzatabiliyordu, ancak onları tamamen tükenme noktasına getiriyor ve sonunda kaçınılmaz olarak diyabetik komaya sokuyordu. Ancak tıp dünyası, 1921 yazında Toronto'daki küçük, havasız bir laboratuvarda sonsuza dek değişti.
Genç Bir Cerrahın Fikri
Hikaye büyük bir araştırma merkezinde değil, genç bir Kanadalı cerrah ve Birinci Dünya Savaşı gazisi olan Dr. Frederick Banting'in zihninde başladı. Ontario eyaletindeki London şehrinde özel muayenehanesini kurmaya çalışırken, Banting geceleri tıp dergileri okuyarak geçiriyordu. 31 Ekim 1920 gecesi, pankreas ve diyabetle ilgili bir makale okuduktan sonra defterine şu hipotezi yazdı: Canlı hayvanlarda pankreas kanalları bağlanırsa, sindirim enzimleri üreten ekzokrin hücreler körelecek, ancak iç hormon ürettiği düşünülen Langerhans Adacıkları adlı özel hücreler hayatta kalacaktı. Böylece hormon, pankreasın kendi sindirim enzimleri tarafından yok edilmeden çıkarılabilecekti.
Bu fikirle Banting, Toronto Üniversitesi'ne giderek önde gelen fizyolog ve karbonhidrat metabolizması uzmanı Prof. John Macleod ile görüştü. Macleod başlangıçta son derece şüpheciydi. Bu şüphe anlaşılabilirdi: Banting'in bilimsel araştırma konusunda ciddi bir deneyimi yoktu ve ondan önce dünyanın dört bir yanından onlarca bilim insanı söz konusu pankreas özütünü izole etme girişimlerinde başarısız olmuştu. Ancak sonunda Macleod, Banting'e mütevazı bir laboratuvar alanı, deneyler için on köpek ve bir asistan vermeyi kabul etti. Macleod'un kendisi ise İskoçya'ya tatile gitti.
Asistan, 22 yaşındaki Charles Best'ti. Biyokimya son sınıf öğrencisi olan Best, bu görevi bir başka arkadaşıyla yazı tura atarak kazanmıştı.
27 Temmuz 1921: Havasız Laboratuvarda Atılım
Mayıs 1921'de Banting ve Best, tıp fakültesinin çatısındaki küçük, sıcak laboratuvara kapandılar. Koşullar ağırdı, koku dayanılmazdı ve deneylere başlangıçta bir dizi başarısızlık ve deney hayvanlarında enfeksiyonlar eşlik etti. Yöntemleri sabır gerektiriyordu: Birkaç köpeğin pankreas kanallarını cerrahi olarak bağladılar ve organın körelmesi için birkaç hafta beklediler. 27 Temmuz 1921'de belirleyici an geldi. Banting ve Best, köpeklerden birinin körelmiş pankreasını çıkardılar, dondurdular, doğradılar, bir havanda fizyolojik tuzlu suyla ezdiler ve süzdüler. Ortaya çıkan sıvıya 'aolethin' adını verdiler (daha sonra Latince 'ada' anlamına gelen 'insula'dan türetilen insülin olarak yeniden adlandırıldı).
Daha sonra hazırladıkları özütü, pankreası alınmış diyabetik bir köpeğin (410 numaralı köpek olarak bilinir) damarına enjekte ettiler. Sonuç anında görüldü: Birkaç saat içinde hayvanın kan şekeri seviyesi çarpıcı biçimde düştü ve durumu gözle görülür şekilde iyileşti. Tarihte ilk kez bir insan, hormonu izole etmeyi ve bunun doğrudan diyabeti kontrol edebildiğini kanıtlamayı başarmıştı.
Deney Köpeği Marjorie'den Mucizeye
Özütten daha büyük miktarlar üretmek için Banting ve Best, yalnızca bağlı köpek pankreaslarına güvenemeyeceklerini fark ettiler. Gebe ineklerin veya mezbahalardan alınan pankreasları kullanabileceklerini keşfettiler, çünkü cenin organlarında sindirim enzimleri henüz gelişmemişti. Deney köpeklerinden biri olan dişi Marjorie, düzenli insülin enjeksiyonları sayesinde kendi pankreası olmadan 70 gün hayatta kalmayı başardı.
Prof. Macleod İskoçya'dan döndüğünde ve toplanan verileri gördüğünde, olayın boyutunu hemen anladı. Bölümün tüm kaynaklarını projeye yönlendirdi ve biyokimyager James Collip'i de ekibe dahil etti. Collip'in görevi kritik önem taşıyordu: Deney hayvanlarında apselere ve ateşe neden olan toksik kalıntıları ve proteinleri özütten arındırarak insanlara güvenle uygulanabilir hale getirmek.
Mucize Enjeksiyon: 14 Yaşındaki Leonard Thompson
İnsan üzerindeki ilk klinik deney, 11 Ocak 1922'de Toronto Genel Hastanesi'nde yapıldı. Hasta, sadece 29 kilo ağırlığında ve tip 1 diyabet nedeniyle ölümün eşiğinde olan 14 yaşındaki Leonard Thompson'dı. Banting ve Best'in özütüyle yapılan ilk enjeksiyon, kan şekerinde ancak orta düzeyde bir düşüş sağladı ve alerjik reaksiyona neden oldu.
James Collip laboratuvara döndü ve 12 gün boyunca gece gündüz çalışarak alkol fraksiyonasyonu yoluyla çözeltinin saflığını artırdı. 23 Ocak 1922'de Leonard'a ikinci seri enjeksiyonlar yapıldı. Bu kez sonuçlar olağanüstüydü: Kan şekeri neredeyse normal seviyelere düştü, belirtiler kayboldu, gücünü geri kazandı ve insülinle kurtarılan ilk insan oldu.
Tarih, ekibin diyabet koğuşuna girdiği o sarsıcı anı da hatırlar. Komadaki düzinelerce çocuk, sonlarını bekleyen anneleriyle birlikte yatıyordu. Bilim insanları yataktan yatağa geçerek yeni arıtılmış özütü enjekte ettiler. Son çocuğa ulaşmadan önce, ilk enjekte edilenler çoktan komadan uyanmaya başlamıştı.
Nobel Ödülü ve Kalıcı Miras
1923'te Nobel Komitesi, Tıp ve Fizyoloji Nobel Ödülü'nü Frederick Banting ve John Macleod'a verdi. Banting, Charles Best'in rolünün Macleod lehine göz ardı edildiğini düşünerek büyük bir öfke dalgasına kapıldı. Olağanüstü bir asalet göstererek para ödülünün yarısını Best'le paylaştı. Buna karşılık Macleod da kendi yarısını biyokimyager James Collip ile paylaştı.
İnsülin elde etme yöntemini patentledikten sonra Banting, Best ve Collip, patenti sembolik 1 dolar karşılığında Toronto Üniversitesi'ne sattılar. Banting açıkça şunu belirtti: 'İnsülin bana ait değil, dünyaya ait.' 1921 yazında insülinin keşfi, dünya tıp tarihinin en büyük başarılarından biri olmaya devam ediyor. Bu keşif, ölümcül bir hastalığı yönetilebilir kronik bir duruma dönüştürdü ve dünya çapında yüz milyonlarca insana yaşam, umut ve gelecek armağan etti.