ABD Hava Kuvvetleri Kurmay Başkanı Korgeneral Ken Wilsbach, Bulgaristan Hava Kuvvetleri Komutanı Tümgeneral Nikolay Rusev ile bir araya geldi. Wilsbach, Bulgaristan'ın hava kuvvetlerini modernize etme konusundaki ilerlemesini, özellikle de ilk sekiz F-16 Block 70 savaş uçağının teslimatı ve sisteme entegrasyonunu takdirle karşıladığını belirtti.
ABD Hava Kuvvetleri'nden yapılan açıklamaya göre, Korgeneral Wilsbach, 18 Ağustos'ta Tümgeneral Rusev'i resmi bir ortaklık ziyareti için ağırladı. Ziyaretin amacı, iki ülke arasındaki savunma ilişkilerini teyit etmek, güvenlik alanındaki iş birliğini güçlendirmek ve ortak öncelikleri hayata geçirmekti.
Ziyaret kapsamında Rusev, Washington DC'deki Joint Base Anacostia-Bolling'de tam askeri törenle karşılandı. Ardından Pentagon'da Wilsbach ile bir araya geldi.
Görüşmede Wilsbach, ABD ve Bulgaristan arasındaki uzun vadeli stratejik ortaklığın önemine dikkat çekti. Bulgaristan'ın NATO'daki değerli bir müttefik olduğunu ve İttifak'ın doğu kanadındaki caydırıcılık ve savunma gücünün kilit unsuru olduğunu vurguladı. Wilsbach, Bulgaristan'ın NATO içindeki yük paylaşımına yaptığı katkılar ve ittifaka olan bağlılığı için teşekkür etti. Bulgar Hava Kuvvetleri'nin ilk sekiz F-16 Block 70 uçağının teslimatı ve entegrasyonu ile bu filoyu destekleyecek altyapının modernizasyonundaki ilerlemesini öven Wilsbach, ABD Hava Kuvvetleri'nin bu modernizasyon çabalarını devam eden iş birliğiyle desteklemeye kararlı olduğunu sözlerine ekledi.
Çalışma toplantısının ardından ekiplerle bölgesel güvenlik durumu, F-16 pilotlarının eğitimi ve müttefikler arası iş birliği ile operasyonel uyumu derinleştirme fırsatları üzerine görüşmeler yapıldı.
Başkent bölgesindeki programlarının yanı sıra Tümgeneral Rusev, Arizona'daki Morris Ulusal Muhafız Hava Üssü'nü de ziyaret etti. Burada 162. Kanat komutanlığıyla ve F-16 pilotu olarak eğitim gören Bulgar Hava Kuvvetleri personeliyle bir araya geldi. Rusev ayrıca Nevada'daki Nellis Hava Kuvvetleri Üssü'ne geçerek Red Flag tatbikatı, ABD Hava Kuvvetleri Silah Okulu ve ABD Hava Kuvvetleri'nin akrobasi timi Thunderbirds hakkında brifing aldı.
Bulgaristan, sekiz adet F-16 Block 70 uçağını teslim aldı ve bu uçakların 2027 yılına kadar fiili olarak göreve başlaması hedefleniyor. Ülke bunlara ek olarak sekiz uçak daha satın aldı. Ancak ikinci sekizli paketin teslimatı 2030 yılının ikinci yarısına sarkacak.
Savunma Bakanı Dimitar Stoyanov, 24 Chasa gazetesine verdiği röportajda, F-16 eğitimi alan pilotların tam kapasiteyle göreve başlamaya hazır olamayacakları için Bulgaristan'ın MiG-29 uçaklarını 2030 yılına kadar envanterde tutmaya devam edeceğini açıkladı. Stoyanov, yedek parça sıkıntısı nedeniyle bakımın giderek zorlaştığını, Hava Kuvvetleri'nin uçabilir durumdaki jetleri havada tutabilmek için kanibalizm olarak adlandırılan bir yönteme, yani yere indirilmiş uçaklardan parça sökmeye başvurmak zorunda kaldığını dile getirdi.
Resmi kayıtlara göre Bulgar Hava Kuvvetleri'nin envanterinde 15 adet MiG-29 savaş uçağı bulunuyor. Ancak gerçekte bunların sadece altısı uçabiliyor, geri kalanı yere indirilmiş durumda ve diğer uçaklar için parça deposu olarak kullanılıyor. Rusya'ya karşı savaşın başında Ukrayna'nın Bulgaristan'daki bu MiG'lere ilgisi olmuş, ancak Sofya yönetimi kendi hava savunmasını tamamen çıplak bırakmamak için uçakları vermeyi reddetmişti. İlk sekiz F-16 uçağı ise ancak geçen yıl teslim alınabilmişti.
