Nick Cage'in başrolünde oynadığı 2004 yapımı 'Hazine Avcıları'nı izleyen herkes, ABD Bağımsızlık Bildirgesi'nin arkasında gizli mürekkeple çizilmiş bir harita olup olmadığını merak etmiştir. Birçok kişi bunun gerçek olduğuna inanır. Oysa gerçek bambaşka. Ortada ne bir harita var ne de bir hazine. Ancak Bildirge'nin alt kısmında gerçekten kısa bir metin bulunuyor: 'Original Declaration of Independence dated 4th July 1776' (4 Temmuz 1776 tarihli Orijinal Bağımsızlık Bildirgesi).
Bu sözleri kimin, ne zaman ve neden yazdığı bugüne dek çözülemedi. Yazarı bilinmiyor. Bilim insanları, belgenin rulo halinde saklandığı dönemde atılmış resmî bir not olduğu konusunda birleşiyor. Metin, orijinal belgeyi kopyalarından ayırt etmek için yazılmış bir doğrulama ibaresi.
Kopyaları da yok değil. Bildirge kabul edildikten sonra Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman ve Robert Livingston'dan oluşan 'Beşli Komite' onaylanan metni yaymakla görevlendirildi. Matbaacı John Dunlap'ın yardımıyla belgenin yüzlerce kopyası gazetelere, on üç kolonideki yerel yönetim temsilcilerine ve çok sayıda askerî birime gönderildi. 4 Temmuz 1776 gecesi basılan bu kopyalardan bugün 26'sı günümüze ulaştı. 23'ü müze ve kütüphanelerde, 3'ü ise özel koleksiyonlarda. Orijinal belge ise Washington'daki ABD Ulusal Arşivi'nde Anayasa ve Haklar Bildirgesi ile birlikte sergileniyor.
ABD Bağımsızlık Bildirgesi dünyanın en ünlü belgesidir; bağımsız, güçlü ve özgür olmak isteyen her devletin kendini örnek aldığı metindir. Ancak çok az kişi bu metnin tam olarak 4 Temmuz'da imzalanmadığını bilir. ABD Bağımsızlık Günü'nü 4 Temmuz'da kutlar. 1776 yılının 4 Temmuz'unda Kıta Kongresi Bağımsızlık Bildirgesi'ni kabul etti. Ancak imza işlemi yaklaşık bir ay sonra gerçekleşti. Bunun bir nedeni New York delegelerinin Bildirge'yi ancak 9 Temmuz'da onaylamasıydı. Belgenin resmî olarak düzenlenmesi de iki hafta sürdü. Sonuçta delegelerin çoğu imzalarını 2 Ağustos'ta attı. Elbridge Gerry, Oliver Wolcott, Lewis Morris, Thomas McKean ve Matthew Thornton ise daha sonraki bir tarihte imzaladı. Buna karşılık John Dickinson ve Robert Livingston belgeyi hiç imzalamadı.
Bağımsızlık Bildirgesi belki de dünyanın en sıkı korunan belgesidir. Ancak çok az kişi II. Dünya Savaşı sırasında Fort Knox'ta kilitli olduğunu bilir. Pearl Harbor saldırısından yaklaşık iki hafta sonra, 23 Aralık 1941'de Amerikan yetkilileri hassas bir operasyon başlattı: Bağımsızlık Bildirgesi'nin taşınması. Silahlı korumalar gözetiminde belge özel olarak tasarlanmış bir kaba yerleştirildi ve bir kilit ile kapatıldı. 26-27 Aralık'ta Secret Service ajanlarının koruduğu bir konvoy, Washington'dan Kentucky eyaletindeki Louisville yakınlarında bulunan Fort Knox Askeri Üssü'ne doğru yola çıktı. Burası ABD topraklarındaki en sıkı korunan bölgelerden biridir. Üssün yakınında Amerikan altın rezervinin büyük kısmının depolandığı hazine kasası bulunur. Bildirge, 1944'te başkente geri gönderilene kadar orada kaldı.
4 Temmuz, kurucu babaların Bağımsızlık Bildirgesi'ni kabul edişini anar. Bu eylemle 56 devlet adamı - Thomas Jefferson ve Benjamin Franklin dahil - İngiliz Kraliyeti ile bağlarını tamamen kopararak Kuzey Amerika kolonilerini özgür eyaletler ilan etti. Bundan önce Londra, Yeni Dünya'da hâkimiyetini kurmuştu. Sir Walter Raleigh, geç Elizabeth döneminde doğu kıyısında yerleşimler kurmak için ilk girişimleri yönetti. 18. yüzyıla gelindiğinde Kuzey Amerika, İngiliz Kraliyeti tarafından yönetiliyordu ve On Üç Koloni'den oluşuyordu: Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia, Connecticut, Massachusetts Körfezi, Maryland, Güney Carolina, New Hampshire, Virginia, New York, Kuzey Carolina ve Rhode Island.
Yerleşimciler ile Kraliyet arasındaki ilişkiler başlangıçta dostaneydi. Ancak Kral III. George'un Amerikan kolonilerine Pul Yasası gibi İngiliz yasalarını ve vergilerini dayatmasıyla gerginlik tırmandı. 1765'e gelindiğinde Amerikalılar, parlamentoda temsil edilmeden vergi toplanmasına karşı çıkarak 'temsilsiz vergi' uygulamasına son verilmesini talep etmeye başladı. Ardından protestolar ve isyanlar geldi. 1773'te Boston Çay Partisi'nde bir grup Amerikalı, Kızılderili kılığına girerek Britanya Doğu Hindistan Şirketi'ne ait çayları denize döktü. Direnci koordine etmek için On Üç Koloni'den delegeleri bir araya getiren iki Kıta Kongresi toplandı. 1775'te Philadelphia'da yapılan ikinci toplantıda Kongre, Amerikan Bağımsızlık Savaşı'nın liderliğini üstlendi. Açık çatışmalar Nisan ayında Lexington ve Concord'da patlak verdi. Savaş sekiz yıl sürdü ve 1783 Paris Antlaşması ile sona erdi.
Bağımsızlık Bildirgesi, Beşli Komite tarafından hazırlandı: Jefferson, Franklin, John Adams, Roger Sherman ve Robert Livingston. Belge, vatandaşların devredilemez haklarını tesis ediyor, 'bütün insanlar eşit yaratılmıştır' diyor ve bireylerin 'yaşam, özgürlük ve mutluluk arayışı' hakkını güvence altına alıyordu. Taslak 28 Haziran 1776'da Kongre'ye sunuldu, 2 Temmuz'da oylandı ve ABD'nin her yıl kutladığı 4 Temmuz'da resmen onaylandı.
9 Temmuz 1776'da Bağımsızlık Bildirgesi'nin bir kopyası New York'a ulaştı. Bu, limanın düzinelerce İngiliz gemisi tarafından işgal edildiği bir dönemde oldu. Artan gerilim ortamında Kıta Ordusu'nun başkomutanı George Washington, belgeyi belediye binasının önünde yüksek sesle okudu. Toplanan kalabalık ilham veren sözleri coşkulu alkışlar ve tezahüratlarla karşıladı ve kısa bir süre sonra yakındaki Kral III. George heykelini yıktı. Heykel daha sonra eritilerek yeni kurulan Amerikan ordusu için yaklaşık 42 bin kurşun mermisi yapıldı. Bağımsızlık Bildirgesi'ni imzalayan Kıta Kongresi üyelerinin çoğu Amerika'da doğmuştu. Ancak sekizi Birleşik Krallık'tan geliyordu. Button Gwinnett ve Robert Morris İngiltere'de, Francis Lewis Galler'de, James Wilson ve John Witherspoon İskoçya'da, George Taylor ve Matthew Thornton İrlanda'da, James Smith ise Antrim Kontluğu'nda doğmuştu.
Bağımsızlık Bildirgesi'nin tarihi, Amerikan tarihinin en inanılmaz tesadüflerinden birini barındırır. 4 Temmuz 1826'da - belgenin kabul edilişinden tam 50 yıl sonra - belgenin yaratıcılarından ve daha sonra ABD başkanı olan Thomas Jefferson ile John Adams aynı gün öldü. Adams'ın son sözleri 'Thomas Jefferson hâlâ yaşıyor' oldu; ancak eski rakibi ve dostunun sadece birkaç saat önce öldüğünü bilmiyordu. Amerikalılar için bu, iki kurucu babanın kaderlerini sonsuza dek birbirine bağlayan neredeyse mistik bir işaret olarak kaldı.
Bağımsızlık Bildirgesi'nin orijinalinin önünde duran biri, hemen diğerlerine baskın gelen bir imza fark eder: Kıta Kongresi Başkanı John Hancock'un imzası. Devasa harfleriyle bu imza, inançlarının arkasında durma cesaretinin simgesi haline gelmiştir. Buradan da ünlü Amerikan deyimi 'Put your John Hancock here' yani 'İmzanı buraya at' ortaya çıkmıştır. Bu ifade, bugün hâlâ önemli bir belgeye imza atmayı ifade etmek için kullanılır.
