2026 FIFA Dünya Kupası eleme aşamaları, son 16 turu maçlarıyla yeni bir dönemece giriyor. Heyecan iki karşılaşmayla aynı anda ama farklı coğrafyalarda yaşanacak. İlk olarak Kanada ile Fas, Bulgaristan saatiyle 20.00'de Houston'da kozlarını paylaşacak. Gece yarısı ise Fransa, Philadelphia'da Paraguay'ın karşısına çıkacak. Kanadalılar için bu maç tarihlerinin en önemli sınavı, Fas içinse Afrika'nın gururunu taşıma mücadelesi. Fransa ise turnuvanın açık ara favorilerinden biri olarak sahaya çıkıyor, ancak Paraguay daha önce büyük isimlerden korkmadığını fazlasıyla kanıtladı.
Kanada için bu Dünya Kupası, ev sahibi olmanın getirdiği sorumlulukla bambaşka bir anlam taşıyor. 'Akçaağaç Yaprakları' lakaplı ekip, daha önce hiçbir dünya şampiyonasında ulaşamadığı bir noktaya geldi. Gruptan çıkmayı başaran Kanada, ilk eleme turunda Güney Afrika'yı son saniye golüyle saf dışı bırakarak tarih yazdı. Stephen Eustáquio'nun son vuruşuyla gelen bu zafer, takımı sempatik bir hikâyeden gerçek bir tehdide dönüştürdü.
Ancak şimdi karşılarında çok daha tecrübeli bir rakip var. Fas, bu tür kritik maçların nasıl oynanacağını biliyor. 2022 Katar'da tarihi bir dördüncülük elde eden 'Atlas Aslanları', yine eleme aşamasında ve yine bir favorinin oyununu bozmaya hazır görünüyor. Fas buraya Hollanda karşısında oynadığı dramatik bir maçla geldi; uzatmalarda geri dönüp penaltılarda 'Laleler'i evine gönderdi. Issa Diop'un uzatmalarda gelen golü ve ardından beyaz noktada sergilenen soğukkanlılık, takımın karakterini ortaya koydu.
İstatistikler de Kanada'nın aleyhine. İngiliz yayın kuruluşu The Times'a göre bu, iki takım arasındaki beşinci karşılaşma olacak ve Kanadalılar Fas'a karşı henüz galibiyet alamadı. Dolayısıyla bu sadece bir Dünya Kupası galibiyeti değil, aynı zamanda ezici bir rakibe karşı psikolojik bir üstünlük kurma savaşı.
Gecenin ikinci maçı ise kâğıt üzerinde net bir favori gösteriyor: Fransa. Yıldızlar geçidi hücum hattıyla 'Horozlar' turnuvanın en korkulan takımı konumunda. Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé ve Michael Olise gibi isimler, rakip savunmalara kâbus yaşatıyor. Ancak Paraguay, tam anlamıyla ciddiye alınması gerektiğini çoktan ispat etti. Güney Amerikalılar, Almanya'yı eleyerek çıktıkları bu yolda artık herkesin saygı duyduğu bir ekip haline geldi. Şimdi Fransa karşısında beklentilerin ağırlığı olmadan oynayacaklar ve tarih gösteriyor ki bu tür takımlar eleme turlarında en tehlikeli rakiplerdir.
Cumartesi gecesi iki farklı futbol hikâyesi vaat ediyor. İlkinde Kanada, ev sahibi avantajını bir üst boyuta taşımanın peşinde. Fas ise artık sürpriz değil, her büyük takım için sürekli bir tehdit olduğunu kanıtlamak istiyor. Ardından Fransa sahne alacak: Kontrol, sınıf ve acımasızlık bekleniyor. Ama karşılarında turnuvadan bir devi eleyen Paraguay var. Bu aşamada güzel futbol bir bonus, asıl hedef hayatta kalmak. Bir an, bir hata, bir vuruş... Ve Dünya Kupası yeniden tarih yazabilir.
