ABD'nin en yaşlı mahkumu, sekiz kez idam cezasından kurtulan Francis Clifford Smith, 101 yaşında hayatını kaybetti.
Smith, Amerika'da cezasını en uzun süre çeken mahkum olarak kabul ediliyordu.
Yakınları BBC'ye yaptıkları açıklamada, 1950 yılında, henüz 25 yaşındayken cinayet suçundan mahkum edilen Smith'in ömrü boyunca masumiyetini savunduğunu belirtti.
Connecticut Cezaevi İdaresi'nde halkla ilişkiler görevlisi olarak çalışan Banevicius, Smith'in Osborn Cezaevi'ndeyken kuşları beslediğini ve bu tutkusu sayesinde "Osborn'un Kuşçusu" lakabını aldığını anlattı.
Banevicius, "Cebine ve kıyafetlerinin arasına alabildiğince çok ekmek tıkıştırırdı" diyerek sözlerini şöyle sürdürdü: "Herkes bunun farkındaydı ama sadece kuşları beslediğini bildikleri için göz yumuyorlardı."
Smith, Donald Trump'ın cezaevini yeniden açma planı kapsamında Alkatraz'da hayatta kalan son mahkumlardan biriydi. 1949 yılında, Connecticut'taki bir yat kulübünde gece bekçiliği yapan Grover Hart'ın öldürülmesiyle suçlandığında henüz genç ve küçük çaplı bir suçluydu. Cinayet için gözaltına alınan iki kişiden biriydi; ancak diğer şüpheli suçunu kabul edip anlaşma yaparak Smith aleyhine ifade verdi. Smith daha sonra birinci dereceden cinayet suçundan hüküm giydi.
Yıllar içinde hem suçluluğu hem de mahkumiyetine dayanak olan deliller sık sık sorgulandı. Tanıklar ifadelerini geri çekti ve başka bir mahkum cinayeti işlediğini itiraf etti.
Smith'i tutuklandıktan sonra sorgulayan polislerden biri, daha sonra mahkemenin karşısına geçerek onun masum olduğuna inandığını beyan etti.
Boston Globe'un haberine göre, Polis Binbaşısı Leo Carroll Şartlı Tahliye Kurulu'na verdiği ifadede, "Cinayet sırasında orada bulunduğundan bile emin değilim" demişti.
Smith, üç kısa serbestlik dönemi hariç, 70 yıldan fazla bir süre demir parmaklıklar arkasında geçirdi.
1967 yılında cezaevinden kaçtı ancak 12 gün sonra yeniden yakalandı. 1974 yılında Noel Arifesi'ni geçirmek için evine gitti ve ertesi gün cezaevine geri döndü.
1975 yılında şartlı tahliyeyle serbest kaldı ve yaklaşık 10 ay boyunca özgürdü. Ancak kısa süre sonra küçük bir hırsızlık ve silah bulundurma suçlarından tutuklandı. Bu durum, şartlı tahliye koşullarının ihlali anlamına geliyordu.
Connecticut Şartlı Tahliye Kurulu'nun eski icra kurulu başkanı Richard Sparac, Hartford Courant'a verdiği demeçte, Smith'in 2020 yılına kadar şartlı tahliyeyle dışarı çıkma girişimlerini birkaç kez reddettiğini, ancak bu yıl adli sistem bünyesindeki bir huzurevine nakledildiğini belirtti.
Kentucky'deki Louisville Üniversitesi'nde yaşlılar ve cezaevi koşulları üzerine araştırmalar yapan Dr. Stephanie Prost, BBC'ye yaptığı açıklamada, çoğu cezaevinde Smith gibi mahkumlar bulunduğunu söyledi.
Prost, "Yaşlanan mahkum kriziyle karşı karşıya kalan tek bölge biz değiliz; benzer sorunlar Avustralya ve İngiltere'de de yaygınlaşmaya başladı" dedi.
"Bu, demografik açıdan uluslararası bir sorun. Tabii ki ABD'de bu durumdaki insan sayısı çok daha fazla."
2025 yılında yapılan bir araştırmaya göre, cezaevlerindeki 55 yaş ve üstü mahkum sayısı 1991 ile 2021 yılları arasında yaklaşık yüzde 400 oranında arttı.
ABD Nüfus Sayım Bürosu, 2030 yılına kadar mahkumların en az üçte birinin 50 yaşın üzerinde olacağını öngörüyor.
Prost gibi araştırmacılar, Smith'in durumunda olduğu gibi daha iyi çözümler ve "akıllı tahliye" olarak adlandırdıkları uygulamalar için baskı yapıyor. Bu uygulamalar, insani nedenlerle tahliye veya yaşlı ve tıbbi bakıma muhtaç mahkumların şartlı tahliyesi gibi politikaları içerebiliyor.
Bu tür programlar, yaşlı mahkumların katlanmak zorunda kaldığı yüksek maliyetli tıbbi sorunları, düşme risklerini, idrar kaçırma ve işitme kayıplarını göz önünde bulunduruyor. Çünkü bu sağlık sorunları, sıkı kurallarla işleyen cezaevi ortamında işlev görmelerini ciddi şekilde zorlaştırıyor.
Ancak uzmanlar, Smith'in gönderildiği gibi hükümlü mahkumları kabul etmeye hazır çok az kurum olduğunu belirtiyor.
Smith hayatını kaybettiğinde, denetimli şartlı tahliye kapsamında bir huzurevinde kalıyordu. Özellikle mahkumlara bakım sağlamaya odaklanan MissionCare Health programı kapsamında bakım verilen ilk isimlerden biriydi. Programın şu anda ABD'nin kuzeydoğusunda üç tesisi bulunuyor.
Smith'in son yıllarını geçirdiği 60 West tesisinin sözcüsü David Skochulek, BBC'ye yaptığı açıklamada, Smith'in Haziran ayında bu tesiste uykusunda hayatını kaybettiğini ve ardından cesedinin yakıldığını söyledi.
Skochulek, "Temelde yaşlılıktan vefat etti" dedi ve sözlerini şöyle sürdürdü: "Hayatını kaybettiği sırada ailesinin etrafında çok az yakını vardı. Ancak kendisine ölümünün uygun koşullarda, kendi isteklerine uygun ve onurlu bir şekilde gerçekleştiğini garanti ettik."
Skochulek, tesis olarak görevlerinin Smith'e ihtiyaç duyduğu nitelikli hemşirelik hizmetini ve uzun süreli bakımı sağlamak olduğunu sözlerine ekledi.
Araştırmalar, hapis hayatının "hızlandırılmış yaşlanmaya" yol açabildiğini ve demans gibi rahatsızlıkların, cezaevinde olmayan insanlara kıyasla "çok daha erken" yaşlarda ortaya çıkabildiğini gösteriyor.