Portekiz, 2026 Dünya Kupası'nda son 16 turuna yükseldi. Toronto'da Hırvatistan'ı 2-1 yenen Portekiz'de Cristiano Ronaldo, Dünya Kupası eleme aşamasındaki ilk golünü attı. Gonçalo Ramos ise uzatmaların 4. dakikasında kafa vuruşuyla zaferi getirdi. Hırvatlar üç kez topu ağlara gönderdi ancak golleri ofsayt ve VAR müdahalesiyle iptal edildi. Bu sonuçla Roberto Martinez'in takımı, Avrupa şampiyonu İspanya ile eşleşti.
Maç sıradan bir son 16 turu değildi. Hırvatistan 2018 finali ve 2022 üçüncülüğü anılarıyla, Portekiz ise büyük kariyerinin son sayfalarında tarih yazmaya devam eden kaptanıyla sahaya çıktı. Luka Modric de Dünya Kupası tarihine geçerek Paolo Maldini ve Manuel Neuer'in katılım sayısını yakaladı. Maçtan önce bir yıl önce trafik kazasında hayatını kaybeden eski Portekizli futbolcu Diogo Jota için saygı duruşu yapıldı.
İlk yarıda Portekiz topa daha fazla hakimdi ancak isabetli şut bulamadı. Ontario Gölü'nden gelen esinti Toronto'daki ağır sıcakta biraz ferahlık sağladı ama sahada gerginlik giderek arttı. Ronaldo, Hırvat taraftarlarca her top alışında ıslıklandı ve Pedro Neto'nun ortasında kafa vuruşuyla erken bir fırsat kaçırdı.
İkinci yarıya Hırvatistan çok daha sert başladı. Mateo Kovacic defansı deldi ama kaleyi bulamadı, kısa süre sonra Ivan Perisic Portekiz'i cezalandırdı. 53. dakikada Josip Stanisic'ten pas alan Perisic, soğukkanlı bir vuruşla topu uzak direğe gönderdi: 1-0.
Portekiz yıkılmak üzereyken 68. dakikada büyük an geldi. Renato Veiga, Nikola Vlasic tarafından ceza sahasında düşürüldü ve hakem penaltı noktasını gösterdi. Ronaldo topun başına geçti ve kalenin ortasına vurdu. Bu onun Dünya Kupası eleme maçlarındaki ilk golüydü — tüm kariyerinde beklediği an.
Kaptan daha önce Dominik Livakovic'in üzerinden aşırtarak topu ağlara göndermişti ancak ofsayt nedeniyle gol iptal edildi. 81. dakikada Roberto Martinez onu oyundan aldı ve Ronaldo son fırtınayı yedek kulübesinden izlemek zorunda kaldı. Fırtına beklediğinden daha şiddetliydi.
VAR maçın sonunu kaosa çevirdi. Hırvatistan birkaç kez kurtulduğunu düşündü. Nikola Vlasic topu ağlara gönderdi ama ofsayt kararı çıktı. Petar Sucic'in golü de 81. dakikada iptal edildi. Josko Gvardiol'un son anda yaptığı vuruş Hırvat taraftarları çılgına çevirdi ancak VAR yine ofsayt gösterdi.
Bu karar stadyumun güney ucundaki tribünlerde öfkeye yol açtı ve Hırvat taraftarlar sahaya çeşitli cisimler fırlattı. Ortalık karışırken Ramos son darbeyi yaptı. Yedek oyuncu, savunmacıların arasında yükseldi ve kafa vuruşuyla Portekiz'i çeyrek finale taşıdı.
Ronaldo bu dramatik gecede iki rekor daha kırdı. 41 yaş 147 günle Dünya Kupası eleme maçında oynayan en yaşlı futbolcu oldu ve Peter Shilton'ı geride bıraktı. Portekizli yıldız, 26 maçla Dünya Kupası'nda en çok maça çıkan oyuncular listesinde ikinci sıraya yükseldi; Lothar Matthaus'u geride bırakırken Lionel Messi'nin ardından geliyor.
Son düdüğün ardından Portekizliler Jota'yı unutmadı. Eski Liverpool forvetinin milli takımda giydiği 21 numaralı formayla sıraya dizilerek ona saygı duruşunda bulundular. Böyle bir gecede zafer sadece bir sonuç değildi; anıydı, hayatta kalmaktı ve İspanya'ya bir mesajdı: Portekiz acı çekebilir ama son anda vurmayı hâlâ biliyor.
