Birkaç yıl önce bilim kurgu gibi görünen bir şey artık tıbbi uygulamaya giriyor. Retina altına yerleştirilen minyatür bir çip ve özel gözlüklerle bağlantılı sistem, geri dönüşümsüz şekilde kaybedilen merkezi görmenin bir kısmını geri getirebiliyor. PRIMA sistemi Avrupa CE işaretini aldı ve klinik denemede hastaların büyük çoğunluğu harf ve kelime ayırt etme yeteneğini geliştirdi. Bu normal görmenin geri dönmesi değil, ancak yıllardır okuyamayan bir insan için fark çok büyük olabilir.
PRIMA, coğrafi atrofi hastaları için geliştirildi. Bu hastalık, kuru yaşa bağlı makula dejenerasyonunun ileri bir formu. Hastalık, önündeki ince detayları görmemizi sağlayan retina merkezindeki küçük ama son derece önemli bölge olan makulayı etkiliyor. Makula sayesinde okuyor, televizyon izliyor, yüzleri tanıyor ya da otobüs numarasını görebiliyoruz.
Coğrafi atrofide ışığa duyarlı hücreler giderek ölüyor ve görme alanının merkezinde giderek büyüyen kör bir nokta oluşuyor. Kişi çevresel görüşle görebiliyor olsa da doğrudan baktığı nesne adeta yok oluyor ya da bulanık bir lekeye dönüşüyor. Hastalık dünyada 5 milyondan fazla kişiyi etkiliyor ve bu şekilde kaybedilen görme şimdiye kadar geri dönüşümsüz sayılıyordu.
ABD’de coğrafi atrofinin yayılmasını yavaşlatabilen ilaçlar bulunuyor. Bunlardan biri göz içine enjeksiyonla uygulanan pegsyetakoplan. Bu tedavilerin önemli bir sınırı var; hastalığı yavaşlatabiliyorlar ancak zaten kaybedilmiş görmeyi geri getirmiyorlar. İşte tam bu noktada PRIMA farklı bir şey sunuyor.
Amerikan Oftalmoloji Akademisi’nden retina uzmanı Dr. Sunir Garg, “Bu küçük ama ilginç bir çalışma” diyor. Ona göre sonuçlar umut verici çünkü şimdiye kadar hekimler görme kaybını yavaşlatmaya çalışabiliyordu, süreci tersine çeviremiyordu.
İmplant sadece 2’ye 2 milimetre. İmplant parmak ucuna rahatça sığabilecek kadar küçük. Boyutları yalnızca 2’ye 2 milimetre ve içinde 378 minyatür ışığa duyarlı piksel bulunuyor. Cerrah çipi, hücrelerin öldüğü bölgeye tam olarak retina altına yerleştiriyor. Çip tek başına çalışmıyor. Hasta önde küçük bir kamera bulunan özel gözlük takıyor. Kamera kişinin baktığı şeyi görüntülüyor, görüntü işleniyor ve ardından yakın kızılötesi ışıkla implanta yansıtılıyor. İnsan gözü bu ışığı görmüyor, bu yüzden kalan görmeyi engellemiyor.
İşte en ilginç kısım burada başlıyor. İmplant üzerindeki pikseller gelen ışığı elektrik sinyallerine dönüştürüyor ve retinadaki hâlâ çalışan hücreleri uyarıyor. Böylece sistem yok olmuş ışığa duyarlı hücreleri atlayarak bilgiyi görme yolu üzerinden beyne iletiyor.
Gözden dışarı çıkan bir kablo yok, kafaya yerleştirilmiş bir batarya da yok. Çip fotovoltaik; gözlüklerin gönderdiği ışıktan gerekli enerjiyi alıyor. Bu kablosuz yapı, yapay görme yaratma çabalarındaki eski denemelerden önemli bir fark oluşturuyor.
Hasta ne görüyor? Burada bir yanılgıya yer yok. Operasyon sonrası gözler açılmıyor ve kişi birdenbire 20 yaşındayken gördüğü gibi görmeye başlıyor değil. PRIMA, hastanın zamanla kullanmayı öğrenmesi gereken yapay merkezi görme oluşturuyor. Şimdiki sürümde görüntü siyah-beyaz ve gözlüklerde okumayı özellikle kolaylaştıran bir yakınlaştırma özelliği bulunuyor.
Buna rağmen sonuçlar etkileyici. Denemede, operasyondan önce merkezde büyük bir kör nokta nedeniyle pratik olarak okuyamayan kişiler, yeniden harf, sayı ve tam kelimeleri ayırt etmeye başlıyor. Bazıları sistemi daha uzun metinler için de kullanıyor.
Geliştirici şirket Science Corporation’dan Darius Shahida, New Scientist’e verdiği demeçte çarpıcı bireysel vakalardan söz ediyor: bir hasta kraliçenin yüzünü tanımayı başarmış, bir diğeri sistemle Sidney Operası’nın hatlarını yeniden oluşturabilmiş. Yüz tanıma hâlâ bu teknoloji için zorlu bir görev ve bilim insanları bu tür görüntülerin iyileştirilmesi için yöntemler üzerinde çalışıyor.
Sonuç ortalamada tabloda beş satır daha fazla. Ana çalışma PRIMAvera, coğrafi atrofi nedeniyle ağır görme kaybı olan 38 kişiyi kapsıyor. Çalışma beş ülkedeki 17 merkezde yürütüldü. 12 aylık kontrole 32 katılımcı ulaştı.
Bu 32 kişiden 26’sında, yani yaklaşık %81’inde görme keskinliğindeki iyileşme araştırmacıların önceden belirlediği anlamlı eşiğe ulaştı. Ortalama iyileşme standart göz tablosunda yaklaşık 25 harf. Daha anlaşılır ifadeyle beş satırdan fazla.
Muayenehanenin dışındaki sonuç daha da gösterge niteliğinde. Hastaların %84’ü PRIMA ile evde harf, sayı ve kelime okuyabildiklerini bildiriyor. En iyi performans gösteren katılımcıda iyileşme göz tablosunda 59 harfe ulaştı.
Sonuçlar dünyanın en saygın tıp yayınlarından biri olan New England Journal of Medicine’de yayımlandı. Bonn Üniversitesi’nden Prof. Frank Holz, teknolojiyi bu hasta grubunda gerçek görme fonksiyonu iyileşmesi gösteren ilk terapötik yaklaşım olarak tanımlıyor.
Operasyon sadece ilk adım. İmplant yerleştirildikten sonra hastalar gözlüklerle ve beynin görsel bilgiyi almasının yeni yoluyla alışabilmek için eğitim alıyor.
Başlarını ve gözlerini nasıl yönlendireceklerini, görüntüyü implant üzerinde nasıl hizalayacaklarını ve yakınlaştırmayı nasıl kullanacaklarını öğrenmeleri gerekiyor. Prof. Holz, rehabilitasyonun süreklilik ve egzersiz gerektirdiğini vurguluyor, ancak hastalar sonuç görmeye başladığında motivasyonları genellikle artıyor.
İlginç bir kazanım da yapay merkezi görmenin korunmuş doğal çevresel görme ile birlikte çalışabilmesi. Denemede ortalama doğal çevresel görme keskinliği başlangıç seviyesine göre kötüleşmedi.
Operasyon risksiz değil. Retina altına mikroçip yerleştirme ciddi bir göz ameliyatı ve yeni teknoloji riskler taşıyor. Denemede cerrahi işlemle ya da işlem ve cihazın birleşimiyle ilişkili istenmeyen olaylar kaydedildi. Amerikan Oftalmoloji Akademisi, implantın kendisine atfedilebilen ciddi istenmeyen olay bulunmadığını belirtiyor.
Ağır komplikasyonlar arasında makula deliği, artmış göz içi basıncı, retina dekolmanı ve proliferatif vitreoretinopati tanımlandı. New England Journal of Medicine’deki yayına göre ilişkili istenmeyen olayların %95’i ortaya çıktıktan iki ay içinde geriledi.
İşte bu yüzden uzmanlar teknolojiyi sorunun kesin çözümü olarak ilan etmiyor. Dr. Sunir Garg, çalışmanın nispeten küçük olduğunu ve implantın yıllar sonra ne kadar güvenli ve etkili kalacağını anlamak için daha fazla hasta ve daha uzun gözlem gerektiğini vurguluyor. PRIMAvera’nın takibi sürüyor ve ClinicalTrials.gov, çalışmanın 2029’da tamamlanacağını gösteriyor.
Avrupa kapıyı ilk açtı. Science Corporation, Temmuz ayında PRIMA’nın Avrupa Tıbbi Cihazlar Yönetmeliği kapsamında CE işaretini aldığını duyurdu. Şirketin açıklamasına göre bu, sistemin 30 Avrupa ülkesinde ticari olarak sunulmasını sağlıyor ve harf, sayı ve kelime ayırt etme yeteneği olan ayrıntılı görmeyi geri kazandıran ilk Avrupa onaylı cihaz haline getiriyor.
İlk ticari implantasyonun Almanya’da gerçekleşmesi bekleniyor; burada klinik merkezler ve cerrahlar hazırlanıyor. Paralel olarak sistemin diğer Avrupa ülkelerinde de ödeme ve uygulamaya alınması için süreçler devam ediyor.
Teknoloji gelişmeye de açık. Şimdiki görme siyah-beyaz, çözünürlük sınırlı ve karmaşık detay ve yüzlerin tanınması doğal görme düzeyinde değil. Ekip, daha yüksek çözünürlüklü, daha kolay öğrenilen ve bir gün renkli görme sağlayabilecek gelecek nesillerden söz ediyor.
Coğrafi atrofi hastaları için değişim artık somut. Tıbbın yıllarca büyük ölçüde kaybı yavaşlatmaya çalıştığı bir dönemde, Avrupa’da onaylanan ilk cihaz merkezi görmenin en azından bir kısmının geri kazanılabileceğini gösteriyor; bu da eskiden sadece kör bir noktanın bulunduğu yerde yeniden harflerin belirmesi için yeterli.
