Koku, ses ve yardım çığlıkları; 11 Eylül 2001’in anıları William Rodriguez’in zihninde sonsuza dek kaldı. Rodriguez 20 yılı aşkın süredir Dünya Ticaret Merkezi’nde temizlik görevlisi olarak çalışıyordu ve binayı avuç içi gibi tanıyordu. Kaderli 11 Eylül’de 200’den fazla arkadaşını ve mesai arkadaşını kaybetti. Bugün, 25 yıl sonra, trajediyi sanki dün yaşanmış gibi hatırlıyor. “Kokuları çok net hatırlıyorum. Sesleri hatırlıyorum. Tanrım, sesler korkunçtu. Yıllarca asansöre binemedim, çünkü insanların içinde yandığını ve yardım için bağırdığını hatırlıyorum. Bu beni çok derinden sarsmıştı. Uzun süre baş edemediğim bir travma sonrası stres bozukluğu getirdi” diye anlatıyor.
Sabah 11 Eylül’de Rodriguez’in alışkanlığı, Kuzey Kulesi’nin tepesindeki panoramik restoranda aşçılardan ücretsiz kahvaltı almaktı. O gün geç kaldı ve doğrudan bodrum katına gitti. İlk uçak kuleye çarptığında orada bulunuyordu. İlk başta bir patlama olduğunu sandı. Yukarı çıktığında servis asansörünün koptuğunu gördü, yanmış insanlar yardım için bağırarak ona doğru koşuyordu. “Dışarı çıktığımda deliği, yangını ve Kuzey Kulesi’nin antenini kaplayan dumanı gördüm. Aklıma gelen ilk şey ‘Windows on the World’deki insanlar ne olacak?’ oldu” diye hatırlıyor Rodriguez. Dakikalar sonra binada kalan binlerce kişinin tahliyesine katıldı.
Rodriguez kendini kahraman olarak görmüyor. Kendini görev duygusuyla hareket eden bir kurtulan olarak tanımlıyor. Binada acil çıkış kapılarını açabilen master key olarak bilinen anahtara sahip tek kişi oydu. “O zaman bilmiyordum ki bu, 11 Eylül’de kullanılan tek anahtar olacak” diyor. Rodriguez kapı kapı açarak 39. kata kadar ulaştı ve insanların tahliyesini sağladı. “Kat kat, ofis ofis ilerledim. Beni itfaiyeciler takip etti” diye hatırlıyor. Merdivenlerden inerken asansörlerden çığlıklar duydu. “Asansörlerde yandıklarını ve ‘Yardım! Yardım! Yardım!’ diye bağırdıklarını duydum. Sağımdaki itfaiyeciye baktığımda sanki daha fazla bir şey yapılamayormuş gibi davrandı. Bu çok acıydı. ‘Bir yol bulmalıyım. Aşağı ineceğim ama geri dönecek ve bu insanlara yardım edecek bir yol bulacağım’ dedim kendime” diye anlatıyor.
O sırada güçlü bir patlama duyuldu; Güney Kulesi çöktü. Beyaz duman ve uçuşan enkazın ortasında panik içinde Rodriguez çıkışa ulaştı. Dönen cam kapılar yıkılmıştı. Kendini polis ve medyanın arkasındaki güvenlik şeridinin iç tarafında buldu. “Beni görünce ‘Geri bakma’ diye bağırdılar. Sana böyle dediklerinde yaptığın ilk şey geri bakmak oluyor” diye hatırlıyor. Gördüğü şey hayatının en travmatik anlarından biri haline geldi. “Binalardan atlayan insanların cesetlerini gördüm. 96 kattan düşen bir insan vücudunu hayal edin” diyor Rodriguez. Dakikalar sonra ‘Koş, koş!’ diye bağrışmalar duydu. Kaçacak yer yoktu. Kuzey Kulesi’nin üzerine çökmesinden hemen önce bir itfaiye aracının altına sığmayı başardı. Kurtarıcılar tarafından bulunana kadar orada birkaç saat kaldı. Yüzünde yanıklarla ama mucizevi şekilde hayattaydı.
25 yıl sonra Rodriguez Dünya Ticaret Merkezi’ni hâlâ aklında taşıyor. Gözlerini kapattığında New York’u gördüğünde ikiz kuleleri hâlâ görüp görmediği sorulduğunda şöyle yanıtlıyor: “Evet, evet. Yeni gökdelenin tasarımını yaparken biz ikiz kuleleri geri istiyorduk. Benim için Dünya Ticaret Merkezi bir aileydi. Şehir içinde bir şehir gibiydi.”
