Erling Braut Haaland, Zaid Tahsin ile mücadele ediyor. Fotoğraf: Reuters
Norveç, 1998'den bu yana ilk kez katıldığı Dünya Kupası'na dönüşünü coşkulu bir şekilde kutladı. I Grubu açılış maçında Massachusetts, Foxboro'da Irak'ı 4-1'lik net skorla yenen İskandinav ekibi, turnuva tarihindeki en farklı galibiyetine imza attı. Manchester City'nin golcüsü Erling Haaland, 51. milli maçında 56 ve 57. gollerini kaydederek takımını sırtlarken, Norveç grupta averajla Fransa'nın önünde liderliğe yerleşti.
Maça baskılı başlayan Norveç'te Alexander Sörloth 24. dakikada mutlak bir fırsatı değerlendiremedi. Ancak beş dakika sonra David Møller Wolfe'un hassas pasıyla ceza sahasında topla buluşan Haaland, soğukkanlı bir vuruşla skoru 1-0 yaptı. Irak, 39. dakikada Aymen Hüseyin'in yakın mesafeden kafa vuruşuyla eşitliği sağladı: 1-1.
Beraberlik fazla sürmedi. 43. dakikada Irak savunmasının çocuksu hatası sahneyi tekrar Haaland'a bıraktı. Zaid Tahsin'in kaleci Celal Hasan'a yaptığı riskli geri pasta yaşanan tereddütten faydalanan Norveçli yıldız, topu çalarak fileleri havalandırdı ve devre 2-1 sona erdi. Asya ekibi, devre sonuna kadar eşitlik için üç net fırsat yakalasa da sonuç değiştiremedi.
İkinci yarıda direnci kırılan Irak, 76. dakikada yediği golle tamamen çöktü. Martin Ødegaard'ın kullandığı köşe vuruşunda iyi yükselen yedek oyuncu Leo Østigord, kafa vuruşuyla skoru 3-1 yaptı. Maçın son dakikalarında Aymen Hüseyin'in kendi kalesine attığı topla (90+6) Norveç farkı 4'e çıkardı ve sahadan tarihi bir galibiyetle ayrıldı.
Elemelerde 8 maçta 16 gol atan Haaland'ın liderliğindeki Norveç, 28 yıllık Dünya Kupası hasretini dikkat çekici bir performansla dindirdi. Rakip Irak ise 40 yıllık aranın ardından katıldığı turnuvadaki ikinci Dünya Kupası deneyiminde, savunmada yapılan kritik hataların bedelini ağır ödedi.
Gruptaki diğer maçta dünya ikincisi Fransa, Senegal'i 3-1 mağlup etti. Norveç, 23 Haziran'da New York/New Jersey stadyumunda Senegal ile karşılaşırken; Irak, Philadelphia'da Fransa'nın rakibi olacak.
