2026 Dünya Kupası'nda ilk düdüğün çalmasının üzerinden üç hafta geçerken, turnuva en Avrupai gecelerinden birine giriyor. Program, birkaç saat içinde iki tamamen Avrupa takımlarının karşılaştığı eleme maçı sunuyor: İspanya - Avusturya ve Portekiz - Hırvatistan; ardından İsviçre, Cezayir ile karşılaşacak. Kazananlar son 16 turuna yükselirken, şimdiden programın üzerinde olası bir İspanya-Portekiz büyük çarpışmasının gölgesi dolaşıyor. Maçlar son 32 takımın yer aldığı aşamanın bir parçası ve resmi program onları Los Angeles, Toronto ve Vancouver'a yerleştiriyor.
Program: Futbol gecesi, Bulgaristan saatiyle 22:00'de Los Angeles'taki SoFi Stadyumu'nda İspanya - Avusturya maçıyla başlıyor. Gece yarısından sonra saat 02:00'de Toronto'da büyük maç Portekiz - Hırvatistan oynanacak. Saat 06:00'da ise Vancouver'da İsviçre ile Cezayir karşılaşacak. Üç karşılaşma da BNT 1 ve BNT 3 kanallarından yayınlanacak.
İspanya - Avusturya: İspanya, maça Avrupa şampiyonu ve turnuvanın en büyük favorilerinden biri olarak çıkıyor, ancak artık özgüven yedeğiyle oynama lüksü yok. Luis de la Fuente'nin takımı grupta her şeyini göstermedi, ancak bu tam da diğerleri için bir uyarı olabilir - büyük takımlar genellikle gerçek turnuvalarına eleme aşamasında başlarlar. İspanyollar, zorlu bir başlangıcın ardından grubu kazandı ve Uruguay'ı turnuva dışına gönderirken, Avusturya, Cezayir ile oynadığı ve her iki takımın da hayatta kaldığı dramatik 3:3'lük maçın ardından bir üst tura çıktı.
Ancak Avusturya, hiç kimse için kolay bir rakip değil. Ralf Rangnick'in takımı disiplinli, agresif ve daha büyük bir ismin gecesini mahvetmeye yetecek kadar rahatsız edici. Rangnick, Lamine Yamal'a odaklandı ve genç kanat oyuncusunu durdurmanın Avusturya'nın şansı için kilit öneme sahip olduğunu belirtti. İspanya, Yamal, Víctor Muñoz ve Yéremi Pino'nun sakatlık sorunlarının ardından hazır olmasıyla ciddi bir avantaj elde ediyor ve bu, De la Fuente'ye en önemli anda daha fazla genişlik sağlıyor.
Tarih, özellikle yeni yüzyılda İspanya'dan yana. İki takım 2009'dan beri karşı karşıya gelmedi ve 2001'den sonraki önceki karşılaşmalarında La Roja, 5-1 ve 4-0 gibi net skorlarla kazandı. Avusturya'nın son galibiyeti ise 1990'da bir hazırlık maçından geliyor; ancak eleme maçlarında, baskı ayaklara vurduğunda arşivler pek bir anlam ifade etmez.
Portekiz - Hırvatistan: İspanya - Avusturya galibi, Portekiz - Hırvatistan maçının sonucunu bekleyecek. Kâğıt üzerinde birçok kişi şimdiden bir sonraki turda İspanya'ya karşı Portekiz'i görüyor; ancak Hırvatlar tam da bu noktada başkalarının hesaplarını bozarlar. 2018'de dünya ikincisi ve 2022'de üçüncü olan takım, yine eleme aşamasında ve yine başkalarının senaryosunda figüran olmaya niyetli değil.
Portekiz, bu maça Demokratik Kongo Cumhuriyeti ve Kolombiya ile beraberlikler ve Özbekistan'a karşı 5-0'lık bir galibiyetle grubunu ikinci sırada tamamlayarak geldi. Roberto Martínez, eleme aşamalarını takımı için 'ikinci bir Dünya Kupası' olarak nitelendirdi ve Hırvatistan'ın Portekizlilerin güçlü yönlerini çok iyi bilen bir rakip olduğu konusunda uyardı. Oyuncuların ilk on birde başlayıp başlamadıklarına veya yedek kulübesinden gelip gelmediklerine bakılmaksızın hazır olmaları gerektiğini vurguladı.
Maç aynı zamanda güçlü bir insani boyut taşıyor. Cristiano Ronaldo ve Luka Modrić, Real Madrid'de eski takım arkadaşları ve kuşaklarının iki büyük figürü, bir Dünya Kupası'nda ikisinden biri için son olabilecek bir düelloda yeniden karşı karşıya geliyor. Ronaldo 41, Modrić 40 yaşında; ancak deneyimleri, tek bir hatanın tüm turnuvayı sonlandırabileceği bu tür gecelerde tam da ağırlığını koyuyor.
İsviçre - Cezayir: Sabahın erken saatlerinde Vancouver'da İsviçre, Cezayir ile karşılaşacak; Avrupa takımı maça favori olarak çıkıyor. İsviçreliler, Kanada'yı grupta geçerek güçlü bir pozisyon için mücadele etti. Cezayir ise Avusturya'ya karşı dramatik final maçından sonra elemelere kaldı. O maçta 'Çöl Tilkileri' son dakikalarda öne geçti, ancak son dakikalarda beraberliğe izin verdi ve bu sonuç her iki takımı da ileri gönderirken İran'ı turnuva dışında bıraktı.
İsviçre, her maçta daha istikrarlı görünüyor ve Johan Manzambi şimdiden turnuva sonrasında büyük bir transfere aday olarak konuşulan isimler arasında. Cezayir istikrarıyla etkilemedi, ancak tam da kaybedecek bir şeyi olmadığı için tehlikeli olmaya devam ediyor. Son günlerde birçok Afrika takımının acı verici şekilde elenmesinin ardından bu maç, kıta için bir rövanş girişimi olabilir.
İlerleyen Yol: İspanya - Avusturya galibi, 6 Temmuz'da saat 22:00'de Portekiz - Hırvatistan galibi ile karşılaşacak. Bu, programın ilk iki maçını yalnızca coğrafi olarak değil, aynı zamanda verilen ödül açısından da birbirine bağlıyor - Avrupa en azından dev bir son 16 turu çarpışmasına sahne olacak. İsviçre - Cezayir galibi ise 7 Temmuz'da saat 23:00'te Kolombiya veya Gana ile oynayacak. Böylece üç maçlık bir program olarak başlayan bir gece, turnuvanın büyük savaşlarının yolunu açabilir.
